cadena printf, elemento de longitud variable

#define SIZE 9
int number=5;
char letters[SIZE]; /* this wont be null-terminated */
... 

char fmt_string[20];
sprintf(fmt_string, "%%d %%%ds", SIZE);
/* fmt_string = "%d %9d"... or it should be */

printf(fmt_string, number, letters);

¿Hay una mejor manera de hacer esto?

No hay necesidad de construir una cadena de formato especial. printf le permite especificar la precisión usando un parámetro (que precede al valor) si usa un .* como la precisión en la etiqueta de formato.

Por ejemplo:

printf ("%d %.*s", number, SIZE, letters);

Nota: hay una distinción entre ancho (que es un ancho de campo mínimo) y precisión (que da el número máximo de caracteres que se imprimirán).
%*s especifica el ancho, %.s especifica la precisión. (y también puedes usar %*.* pero luego necesita dos parámetros, uno para el ancho y uno para la precisión)

Consulte también la página de manual de printf (man 3 printf bajo Linux) y especialmente las secciones sobre ancho de campo y precisión:

En lugar de una cadena de dígitos decimales, se puede escribir “*” o “*m$” (para algún entero decimal m) para especificar que la precisión se da en el siguiente argumento, o en el m-ésimo argumento, respectivamente, que debe ser de tipo int.

Una función algo desconocida es asprintf. El primer parámetro es un **char. Esta función malloc espacio para la cadena para que no tenga que llevar la contabilidad. Recuerda free la cadena cuando haya terminado.

char *fmt_string;

asprintf(&fmt_string, "%%d %%%ds", SIZE);
printf(fmt_string, number, letters);
free(fmt_string);

es un ejemplo de uso.